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原産地は東南アジア、葉は幅の広い披針形で互生します。茎先に穂状花序を出し紅色または白色の米粒のような小さな花をたくさん付けます。

日本へは奈良時代に中国を経由して渡来しました。 藍染めの染料として古くから栽培されてました。藍染のほか虫刺されの薬草や料理などにも用いられます。